Sigue de pie nuestro activista de la entomología Jorge Macías Sámano, tergiversando caminos para llevarnos a recónditos parajes históricos de luchas entre insectos no sociales y su simbiote ambiente; en este, su breve relato, une la imposibilidad de una historia que se desarrolla entre amigos y hermanos de la vida, el tiempo, el bosque, sus habitantes...Los invitó esta semana a leer y compartir este hermoso ensayo.

                                                                                                                                     Asunción Orozco Colín.

Serie: Ficción Biológica:

Sobre las Rocallosas, a más de 3000m de altura y todo por el cambio climático…

Volaba… ¿volaba? O, más bien -dada su densidad- nadaba en el fluido del aire que lo envolvía. Su par de alas se batían y remaban –literalmente- desplazando su pequeño cuerpo en el viento por los amplios espacios entre los árboles.

Muchos lo acompañaban, muchos. Sin saberlo y mucho menos buscarlo, se dirigían a colonizar individuos vivos de árboles de pino a miles de kilómetros de ahí. Como sus antepasados, quienes habían conquistado árboles parecidos a las araucarias millones de años atrás, allá por el Carbonífero, y lograron vencer la toxicidad de las resinas con que se defendían las primeras coníferas, desarrollando -en su evolución- mecanismos metabólicos que les permitían detoxificarlas y desecharlas. Como muchas cosas en la naturaleza -con el tiempo y un ganchito-, este proceso fisiológico y los productos que generaba se convertirían en un sistema químico que les permitiría a estos organismos agregarse y colonizar un árbol adulto. Tal colonización sí era exitosa, derivada forzosamente en la muerte del hospedero, es decir, del árbol mismo.

El éxito del mecanismo de agregación de estos organismos traía como consecuencia la muerte de muchos de sus hospederos. Como en una carrera armamentista, los árboles tenían que responder y contener el ataque. Aunque no se pueden mover, desarrollaron mecanismos bioquímicos intrincados para promover otras defensas. Así que los insectos descortezadores, que así se llaman estos organismos, se aliaron a los microorganismos y lograron derribar las nuevas barreras de defensa. Los árboles, a su vez, continuaron variando sus defensas de acuerdo con los sitios donde crecían y según su edad. Esta carrera armamentista ha ocasionado una mutua dependencia entre estos insectos y sus hospederos. Los insectos funcionan como una fuerza renovadora del bosque al mantener poblaciones de árboles jóvenes y sanos, mientras que los arboles proveen con un sustrato nutritivo donde se desenvuelven las generaciones de tales organismos.

Así que, como hace millones de años, millones de insectos emergen en el verano para buscar nuevos sitios de procreación. Las temperaturas son altas, perfectas para volar sin problemas y ser transportados por las corrientes termales ascendentes, para con ello alcanzar un desplazamiento mucho mayor al que sus pequeños cuerpos son capaces de sostener.

Al principio vuelan hacia la luz, hacia el sol. A medida que van quemando energías, sus antenas receptoras se vuelven más sensibles que algunos de los compuestos en el aire que les rodea y baña. Pueden percibir distintos componentes del “olor del bosque” y orientarse con alta especificidad a algunas mezclas, a esas que huelen a pino. Las hembras son las pioneras. Ellas son las que deciden cuál árbol será colonizado y son ellas -no los machos- las que liberan los olores que llevan a los individuos a adherirse a un árbol específico. Miles de insectos se agregan en un árbol y cientos de árboles adultos y sobremaduros son así colonizados y muertos, iniciando el largo proceso del reciclado de la materia orgánica. Con ello, el bosque se rejuvenece; así es la dinámica de esta interacción, esos los papeles ecológicos de ambos.

La generación futura de los descortezadores emergerá en el siguiente verano del arbolado colonizado y que ahora, durante el otoño y el invierno, está ya en franco proceso de deterioro. Los insectos, en el estado inmaduro de larvas, pasan el invierno protegidos por la corteza del árbol y por un mecanismo extraordinario: de manera parecida a varios peces, ranas y algunos mamíferos, su cuerpo comienza a producir un anticongelante que los resguarda de las bajas temperaturas en las Montañas Rocallosas de Canadá. El frío es determinante en la mortalidad de estos insectos y uno de los factores fundamentales para mantener sus poblaciones a niveles normales. Es tal su efecto, que si existen picos de temperatura en donde esta descienda a –40ºC, los insectos perecerán sin duda alguna; lo mismo ocurre si existen periodos prolongados a –30ºC. En cada invierno las bajas temperaturas matan millones de insectos bajo la corteza a pesar de su metabolismo anticongelante.

Todos hemos oído y quizás comenzado a sentir lo que se denomina cambio climático. Hemos escuchado predicciones y tal vez hemos observado algunos modelos que ilustran lo que ocurrirá con la acumulación de CO₂ que generamos los humanos con nuestras actividades de desenvolvimiento. Este gas, al producirse en grandes cantidades, ejerce un efecto de calentamiento en la atmósfera, y el planeta, sobre todo las plantas que son las que pueden aprovechar directamente este gas, no lo pueden incorporar a sus funciones y tejidos con la misma velocidad con que lo producimos. Por ello, el CO₂ se acumula y calienta la atmósfera. De tal forma que se ha visto que los periodos de temperaturas más cálidas se han extendido, incrementando así la cantidad de fenómenos meteorológicos como sequias, inundaciones y huracanes, entre otros.

Pocos ejemplos claros y comprobables existen sobre las consecuencias del cambio climático en tal o cual proceso en el mundo. En general son predicciones, estadísticas, modelos que recrean posibles escenarios. Sin embargo, los descortezadores de pino en Canadá han dado prueba inequívoca de su efecto y es similar, por no decir “idéntico” a algunas proyecciones.

Los pequeños insectos volaban enérgicamente sobre la vertiente oeste de las Montañas Rocallosas de Canadá, desplazándose por encima de las grandes masas de pino a lo largo del sistema orográfico. Gracias a una serie de veranos largos y a periodos de inviernos benignos, sus números crecieron como en 1982, pero con la gran sequía acaecida en la región en el 2003, los números se incrementaron mucho más. La diferencia radicaba en la reciente disponibilidad de gran cantidad de arbolado estresado y altamente susceptible al ataque exitoso por los descortezadores. Zonas de alto riesgo habían sido colonizadas exitosa y paulatinamente por poblaciones de insectos que crecían. Las cantidades de insectos eran tan grandes que muchos agricultores alarmados reportaban ver nubes de insectos sobre los pinos; inclusive, personal del servicio forestal escuchaban durante sus inspecciones aéreas cómo miles de insectos chocaban constantemente contras sus aeronaves. Nunca se había visto un fenómeno así, y sin embargo, todavía habría más.

Billones de insectos volando en el cielo azul de la vertiente oeste de las Rocallosas, pero sólo algunos de ellos lograban establecerse en los pocos árboles adultos vivos en la región. El impacto del descortezador había sido tal que, en los 12 últimos años, una superficie de 13.5 millones de hectáreas fue infestada y todos los árboles adultos, aniquilados. Lo que equivalía al ¡80 % de la principal especie de pinos de Columbia Británica!

 Habría que seguir volando y hallar comida, pareja y reproducirse, pero ¿a dónde? De pronto, fuertes corrientes ascendentes tomaban masas gigantescas de estos pequeños seres navegando errantes, los elevaban como si fueran papelitos color marrón y los llevaban con ellas. ¿Hacia dónde? ¡Oh, no! A los glaciares, al hielo permanente y sin árboles. Pero ellos nada podían hacer, nada, sólo dejarse llevar y ser arrastrados.

Como sucede en los cuentos, en la ficción, un nuevo elemento entraría en escena, y ocurrió que las corrientes ascendentes llevaron a estos seres diminutos a conectar y transbordar las corrientes denominadas de chorro, esas que por ahí de los 7 000 a 12 000m de altura, desplazan rápidamente masa de aire de oeste a este. Esta nueva vía de transporte de forma fortuita libraba materialmente a los descortezadores de acabar en las cumbres hostiles de las Rocallosas.

Así billones de descortezadores, felices, “le sacaban la lengua” a los picos nevados y seguían suspendidos, libres, vivos y en ruta hacia un nuevo destino. Nuevo en verdad. Del otro lado, en la vertiente este de la cadena montañosa, se extendían planicies casi ininterrumpidas de pastizales  al pie de las montañas y en algunas zonas planas, bosques de pino, un posible alimento y sitio de reproducción para los viajeros. Sólo que estos nuevos pinos no eran de la misma especie que ellos acostumbraban y ni los nuevos pinos habían tenido contacto con estos descortezadores antes. Entonces, ¿se reconocerían? ¿Podrían coexistir como lo hacían en el oeste? El encuentro fue violento, con casualidades en ambos lados mas se había establecido una conexión antes inexistente. La lucha por la vida, como viene ocurriendo en la naturaleza desde sus inicios, se desarrolla en estos momentos entre estos dos organismos y los asociados a ellos.

Y todo por el calentamiento global.

Jorge E. Macías-Sámano

Vancouver, BC, Canadá

Septiembre 2013